La ville de Nantes a su mettre en valeur son passé de « cité négrière » sans honte ni fausse pudeur, non pas dans un esprit de repentance, mais pour inciter les générations futures à ne jamais oublier. Depuis février 2010 le Mémorial à l’abolition de l’esclavage prend forme sur le quai de la Fosse à Nantes, à l’endroit même où 43 % des 4 100 expéditions négrières françaises prirent le large. Le Mémorial ouvrira ses portes au public début décembre 2011.

Du XVIIe au XIXe siècle, cet infâme trafic fit la richesse de Nantes, qui fut le premier port négrier de France. Voulant regarder ce passé en face, la Ville de Nantes a décidé dès 1998 d’édifier un Mémorial de l’abolition de l’esclavage, unique au Monde. Conçu par l’artiste américain Krzysztof Wodiczko et l’architecte Julian Bonder, le Mémorial va prendre la forme d’un parcours commémoratif.
Sur le quai de la Fosse, entre la passerelle Victor Schœlcher et le pont Anne de Bretagne, une vaste esplanade piétonne rappellera le rôle qu’a joué Nantes dans le commerce triangulaire. « Sur une surface de 6 200 m2, 2 000 plaques insérées dans le sol porteront les noms de 1 710 expéditions négrières parties de Nantes, explique Marie-Hélène Jouzeau, directrice du patrimoine de la Ville de Nantes. Sur les quelque 300 autres plaques, on pourra lire les noms des escales africaines et caribéennes des navires nantais. » Sous le quai, un parcours méditatif formé d’un passage longeant la Loire et un espace d’exposition constitueront le cœur du Mémorial.
D’une longueur de 100 mètres, ce passage sera bordé par des plaques de verre sur lesquelles seront inscrits des textes symbolisant la lutte pour l’abolition de l’esclavage. D’une forte portée politique et symbolique, la construction du Mémorial –d’un coût global de 7 millions d’euros- est aujourd’hui en voie d’achèvement.
« Techniquement délicate du fait de la proximité de la Loire et de la localisation de l’ouvrage en sous-sol, la construction du Mémorial s’est faite au rythme des marées avec une submersion occasionnelle de la zone de travaux, le tout dans un espace exigu », explique Hervé Guégan, chef du projet à Nantes Métropole. Le chantier a requis de nombreux ouvriers spécialisés. Coffreurs, ferrailleurs, serruriers, maçons, finisseurs ont apporté leurs savoir-faire pour donner vie à ce lieu chargé d’histoire.
Carole Paquelet (www.nantesmetropole.fr )