C’est à guichets fermés –plus de 120 spectateurs- que le film-documentaire « Ces enfants perdus de Panama » a été projeté à l’initiative de notre association « Tous Créoles ! » jeudi 16 janvier 2014 à l’auditorium Max ÉLIZÉ de la CCIM de Fort-de-France. 
Écrit par Joseph JOS et réalisé par le journaliste Gérard CÉSAR en 2008, ce film retrace la douloureuse émigration de milliers d’Antillais –Guadeloupéens et Martiniquais- fuyant la misère en 1905 pour aller creuser de leur sueur et de leur sang le pharaonique canal de Panama. Nous sommes seulement trois ans après la catastrophe de la Montagne Pelée, et la Martinique tente de se reconstruire avec les pires difficultés.

Après l’échec cuisant du Français Ferdinand de LESSEPS, les Américains reprennent en 1904 le chantier du canal de Panama et recrutent à tour de bras dans toute la Caraïbe, car pour respecter leur planning, leurs besoins en main-d’œuvre sont de 60.000 à 75.000 ouvriers en permanence sur le chantier. Des crieurs publics sont envoyés dans les communes des différentes îles pour proposer des contrats de travail d’une durée de 500 jours au salaire quotidien de 0,90 $, avec garantie de rapatriement.
Et voilà que des dizaines de milliers de déshérités prennent la route de Panama, ne sachant même pas ce qu’est ce pays ni où il se situe. Peu en reviendront en réalité, car outre ceux qui y perdront la vie, la fin du chantier en 1914 correspondra avec l’entrée en guerre des États-Unis… et les fonds prévus pour financer le rapatriement des ouvriers seront utilisés pour financer le transfert des soldats US du Pacifique vers l’Atlantique et l’Europe ! C’est alors le début de l’installation à Panama d’une communauté antillaise qui y fera souche.
C’est sur cette toile de fond que Joseph JOS et Gérard CÉSAR ont recherché des destins individuels qui ont fait partie de cette histoire collective, qui est aussi un peu la nôtre. Et l’assistance a été surprise et touchée de découvrir des Panaméo-guadeloupéens ou Panaméo-martiniquais descendants de ces vagues d’émigrés, parlant encore créole et avec au fond du cœur une immense nostalgie de ces Antilles françaises de leurs parents, au point d’attendre avec impatience, chaque année, les cérémonies du 14-juillet. Et ce n’est pas sans émotion que nous les entendons fredonner « La Marseillaise » ou « Ban mwin an ti bô ».

En finale, un film émouvant sur un pan méconnu de notre histoire, que notre association cherchera à projeter non seulement une seconde fois ici à la Martinique, mais encore à Paris, dans le cadre des activités de notre section parisienne.
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Joseph JOS a été professeur de Lettres classiques à Paris et en Guadeloupe, puis chargé de cours de Littérature contemporaine à l’Université de Bordeaux et à celle des Antilles-Guyane. Il sera ensuite nommé conseiller culturel dans les ambassades de France au Panama et à Sao-Paulo, avant de rentrer au pays, la Martinique, où il sera notamment conseiller de recteurs, proviseur, etc. Dernier volet d’un parcours complexe et d’une expérience qui lui ont inspiré de nombreux essais littéraires et historiques.
Gérard CÉSAR est journaliste, grand reporteur et réalisateur. Il a été l’élève de Joseph JOS, qui lui remit un jour un exemplaire de son ouvrage « Guadeloupéens et Martiniquais au canal de Panama – Histoire d’une émigration ». Séduit par cette histoire mal connue, Gérard CÉSAR allait entamer avec son ancien professeur une démarche commune qui aboutira à ce film-documentaire qui nous interpelle.